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La palabra alquimia
procede del árabe al-kimiya o al-khimiya,
que está formada probablemente del artículo al-
y de la palabra griega khumeia, que
significa "echar juntos", "verter
juntos", "soldar", "alear",
etc. (de khumatos, "lo que se vierte",
"lingote").
Algunos creen que
la palabra árabe al-kimiya significa «la [ciencia]
egipcia», tomando prestada del copto la
palabra keme (o del dialecto medieval bohaírico
del copto, que la escribía kheme), que significa
«Egipto».
La palabra copta deriva del demótico km, y éste
a su vez del egipcio antiguo kmt. Esta última palabra
designaba tanto al país como al color "negro"
(Egipto era la "tierra negra", en contraste
con la "tierra roja", el desierto circundante),
por lo que se cree que tal préstado al árabe era apropiado para
«magia negra egipcia». Sin embargo, un decreto del
emperador Diocleciano, escrito sobre el 300
DC en griego, arremete contra "los antiguos escritos
de los egipcios, que tratan sobre la khemia [transmutación] del
oro y la plata".
De esta forma la
palabra árabe podría derivar únicamente del griego y no del copto,
y haber sido posteriormente relacionado con el antiguo Egipto
mediante lo que los lingüistas llama "etimología popular".
En la Edad Media se
solía usar la expresión ars química para aludir a la alquimia.
A veces se considera
a la palabra crisopeya sinónimo de alquimia, pero
ésta es mucho más que la mera búsqueda del método para fabricar
oro.
La palabra crisopeya
viene del griego ???sos, «oro», y po?e?,
«hacer». El prefijo criso entra en
la formación de palabras en que interviene el oro, como crisoterapia
(tratamiento de ciertas enfermedades por medio de sales de oro).
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